Als echte Perlen werden rein natürlich gewachsene Perlen bezeichnet, ohne jeglichen menschlichen Einfluss. Im Gegensatz zu den Zuchtperlen werden hier den Perlen produzierenden Muscheln (Molusken) keine Fremdkörper eingesetzt, um ein Perlenwachstum zu provozieren, sie wachsen von alleine.
Im freien Handel werden echte Perlen kaum angeboten, meist bekommt man Zuchtperlen. Von den vielen Muschelarten gibt es ohnehin nur wenige, die Perlen bilden können und daher sind echte Perlen sehr schwer zu finden.

Zudem haben zu viele Perlentaucher die Muscheln fast ausgerottet, weshalb ein Perlennachschub nicht gewährleistet und vor allem aus ökologischer Sicht nicht sinnvoll ist.
Warum echte Perlen aber gebildet werden, ist unklar. Lange Zeit glaubte man, dass ein eingedrungenes Sandkorn die Grundlage bildet. Perlen bildende Muscheln empfinden ihn als Fremdkörper, und da sie ihn nicht loswerden können, umschließen sie ihn mit immer neuen dünnen Lagen Perlmutt, was dann echte Perlen werden. Die meisten Wissenschaftler sind sich heute jedoch einig, dass Sandkörner nicht die Basis von Perlen bilden. Zum einen müssten dann prozentual viel mehr Muscheln die begehrten Perlmuttkugeln bilden. Zum anderen ist es eher unwahrscheinlich, dass ein Sandkorn einem Tier, welches dem Leben am Boden angepasst ist, Schwierigkeiten machen kann.
Einige renommierte Forscher gehen stattdessen davon aus, dass echte Perlen gebildet werden, wenn ein Parasit in die Muschel eindringt oder es zu einer anderen inneren Verletzung kommt. Die Entstehung einer Perle, also der Versuch des Tieres, sich durch die Ummantelung eines Erregers oder Fremdkörpers mit Perlmuttlagen zu schützen, ist immer gleich. Egal, ob es sich um Zuchtperlen oder echte Perlen handelt.

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Bei Perlen werden mehrere Qualitätsmerkmale gemessen. Je größer echte Perlen sind, desto teurer. Auch die Form spielt eine wichtige Rolle, je runder und symmetrischer, desto wertvoller. Die Oberflächenbeschaffenheit sollte möglichst glatt sein, wenig Wachstumsmerkmale wie Dellen oder Beulen aufweisen. Hochwertige, echte Perlen haben einen sehr guten Glanz (Lüster genannt). Schließlich bestimmt auch noch die Farbe den Preis, je nach Art werden unterschiedliche Farben als gewünscht und somit wertvoll angesehen.

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